Magere Zeiten treffen das Vertical-Farming-Geschäft

Vor nicht allzu langer Zeit schien die vertikale Landwirtschaft unaufhaltsam zu sein. Big Tech würde die Landwirtschaft, eine der ältesten Industriezweige der Welt, vorantreiben, und die Revolution würde mit Salatblättern beginnen.

In Lagerhallen angebautes Grün, das in ordentlich gestapelten Schalen unter einer Reihe leuchtender LEDs gedeiht. Es war Salat – aber Science-Fiction.

Das in den USA ansässige Unternehmen AeroFarms betrachtete sich als eines der führenden Unternehmen der Branche.

„Wir sind in dieser Technologie allen anderen weit voraus“, prahlte David Rosenberg, CEO von AeroFarms, 2017 gegenüber dem New Yorker. „Es wird Jahre dauern, bis der Rest der Welt aufholt.“

Schwere Zeiten haben stattdessen AeroFarms eingeholt. Im Juni beantragte das Unternehmen in den USA Insolvenzschutz und Herr Rosenberg trat zurück.

Es sei alles Teil eines „Neustarts“ oder „Pivot“, betont Mitbegründer und Chief Marketing Officer Marc Oshima: „Wir bauen jeden Tag Produkte an, wir liefern jeden Tag Produkte aus.“

Doch in letzter Zeit hatte AeroFarms Schwierigkeiten, genügend Kapital zu finden, um seine rasanten Ambitionen voranzutreiben. „Das Geld war einfach nicht da“, gibt Herr Oshima zu, fügt jedoch hinzu, dass das Unternehmen immer noch einige Investoren hat, die „Millionen von Dollar“ bereitstellen.

AeroFarms hat bekanntermaßen seine eigenen Indoor-Anbausysteme entwickelt. „Wir glauben, dass es uns gute Dienste geleistet hat, wir verfügen über eine einzigartige Technologie“, fügt Herr Oshima hinzu.

Auf die Frage, ob Initiativen, wie etwa eine, die auf einkommensschwache Gemeinden in Jersey City, New Jersey abzielt, fortgesetzt werden, fügt er hinzu, dass diese derzeit „evaluiert“ werden.

Eine Sprecherin von Jersey City sagt: „Wir gehen nicht davon aus, dass unser Betrieb in irgendeiner Weise unterbrochen wird.“

Eine lange Liste weiterer vertikaler Farmen geriet in den letzten Monaten in Schwierigkeiten.

Das französische Unternehmen Agricool ging Anfang des Jahres unter Konkursverwaltung, das in Pennsylvania ansässige Unternehmen Fifth Season wurde Ende 2022 geschlossen, Iron Ox aus Kalifornien hat fast die Hälfte seiner Belegschaft entlassen und Infarm hat seine Betriebe in Europa geschlossen – wodurch 500 Mitarbeiter entlassen wurden.

„Infarm hat beschlossen, seinen geografischen Schwerpunkt von Europa auf Regionen mit hohem Potenzial zu verlagern, die besser für Indoor-Landwirtschaft geeignet sind, niedrige Energiepreise und eine gesunde Marktnachfrage aufweisen“, heißt es in einer Erklärung des Unternehmens.

Neben den großen wirtschaftlichen Herausforderungen, die in den letzten Jahren vielen Branchen zu schaffen gemacht haben, gibt es in der vertikalen Landwirtschaft eine Debatte darüber, inwieweit sich einige Unternehmen möglicherweise auf einen Absturz eingestellt haben.

„Meiner Meinung nach wird es weiterhin Ausfälle geben. Das ist schlimm“, sagt Andrew Lloyd, Chief Operating Officer bei Intelligent Growth Solutions, einem Unternehmen, das Geräte für vertikale Farmen herstellt. „Viele Menschen bauen die falschen Pflanzen an, sie konzentrieren sich sehr stark auf Blattgemüse.“

Er argumentiert auch, dass einige törichterweise versucht haben, ihre eigene Technologie zu entwerfen und zu bauen – etwa Roboter, die sich um die jungen Pflanzen kümmern, während sie sich entwickeln.

Für jemanden, der solche Technologie selbst verkauft, mag das nach einer zu einfachen Gegenrede klingen, aber Herr Lloyd macht einen guten Punkt, sagt Mark Lefsrud von der McGill University in Kanada, der als Berater für die Branche tätig ist.

„Ich habe extreme Fälle erlebt, in denen ein Unternehmen seine eigene Pfeife neu entwickelte“, sagt er. „Im wahrsten Sinne des Wortes nur ein Plastikrohr, durch das Wasser geleitet wird.“

„Ich dachte: ‚Ich denke, die Pfeife ist entwickelt worden‘.“

Was die Leute jedoch nicht oft über vertikale Landwirtschaft hören, ist, wie wichtig die Fähigkeit, Pflanzen zu pflegen, unabhängig von der verwendeten Technologie, wirklich wichtig ist, fügt Herr Lefsrud hinzu.

Er sagt, er sei gelegentlich von Firmen hinzugezogen worden, die sich über große Kisten voller Ernten ärgerten, die zu sterben begannen.

„Sie brauchen jemanden, der Vollzeit arbeitet“, hat er ihnen gesagt und erklärt, dass Landwirtschaft bedeutet, sich ständig um die Lebewesen zu kümmern – nicht nur ein paar Geräte anzuwerfen und darauf zu warten, dass die Gewinne hereinbrechen, argumentiert Herr Lefsrud.

„Man muss sie ständig richtig anbauen. Man kann nicht sagen: ‚Ich werde dieses Wochenende nicht arbeiten, weil ich eine Party veranstalten möchte‘ – und alle Pflanzen sterben an einem. Das habe ich immer wieder gesehen.“ ," er sagt.

Die Branche sei von „Hybris“ geplagt, argumentiert Chris Davies, CEO und Gründer von Harvest London, das nächstes Jahr die Eröffnung einer neuen vertikalen Farm in Beddington plant. Das Unternehmen baut Salat für Unternehmen wie HSBC und Google an.

Herr Davies sagt, er und seine Kollegen versuchten, vorsichtig zu sein. Zum einen wird ihre neue Anlage in der Nähe einer stromerzeugenden Müllverbrennungsanlage errichtet, damit sie von günstiger Energie profitieren können, wenn diese verfügbar ist.

„Nehmen wir an, wir wissen, dass die Strompreise in einer Stunde steigen werden, dann können wir einfach das Licht ausschalten“, sagt er.

Das Unternehmen hat in kleinem Maßstab auch erfolgreich Tomaten, Gurken und Erdbeeren angebaut und hofft, seine Produktpalette in naher Zukunft mit diesen potenziell höherwertigen Nutzpflanzen zu diversifizieren.

Mehr Geschäftstechnologie:

Es kann schwierig sein, über den Anbau von nur ein paar einfachen Blattgemüsesorten hinaus zu expandieren, sagt David Meszaros, Gründer von Smartkas, einem niederländischen Agrartechnologieunternehmen, das die größte vertikale Farm im Vereinigten Königreich besitzt – eine 27.000 Quadratmeter große Anlage in Harlow, Essex zum Erdbeeranbau.

Dr. Meszaros betont, dass Smartkas eine Reihe von Anbauumgebungen betreibt, darunter Gewächshäuser, was bedeutet, dass das Unternehmen nicht alle Eier nur in den Korb der vertikalen Landwirtschaft gelegt hat.

Allerdings hatte sein Unternehmen in letzter Zeit immer noch mit vielen Problemen zu kämpfen. „Die große Herausforderung war der Mangel an Chips“, sagt Dr. Meszaros und erklärt, wie sich der Anbau in einer neu errichteten Anlage um viele Monate verzögerte, weil Smartkas nicht die Chips beschaffen konnte, die es für die Sicherheitssysteme in Robotern benötigte, die mit der Bewegung von Pflanzentrays beauftragt waren .

Ohne diese Chips wären die Roboter beispielsweise nicht in der Lage gewesen, Kollisionen im Lager oder gefährliche Wasser- oder Feuchtigkeitswerte zu erkennen.

Trotz aller Fallstricke hat die vertikale Landwirtschaft immer noch eine Zukunft, sagen viele Beobachter – auch solche, die manchen Geschäftsmodellen kritisch gegenüberstehen.

Der Anbau von mehr Nahrungsmitteln in Innenräumen und an städtischen Orten sei eine Frage der „Sicherheit“, sagt Paul Myers, Geschäftsführer von Farm Urban mit Sitz in Liverpool. Er erwähnt den Gemüsemangel, der Anfang des Jahres in britischen Supermärkten herrschte.

„Das unterstreicht, dass Großbritannien eigentlich in langfristige Lösungen investieren sollte“, sagt er.

Großbritannien ist mit Versorgungsproblemen „anfällig“, stimmt Jessica Davies von der Lancaster University zu. Sie und ihre Kollegen veröffentlichten letztes Jahr eine Studie, die darauf hinwies, dass städtische Landwirtschaft, einschließlich vertikaler Landwirtschaft, die landwirtschaftliche Produktion steigern könnte.

Für Mark Lefsrud bedeuten die auf der Strecke bleibenden Vertical-Farming-Unternehmen keinen Todesstoß. Vielmehr sind sie ein Zeichen dafür, dass die Branche reifer wird und die wirklich robusten Züchter auftauchen.

„Es ist ein Rückschnitt erforderlich“, sagt er. „Wir machen das bei Pflanzen, also ist es sinnvoll, es auch bei Unternehmen zu machen.“